Según el estudio El turismo idiomático en España, realizado por el Ministerio de Economía, a través de la Secretaría General de Turismo, desde 1995 la demanda de estudiantes extranjeros de español ha experimentado un crecimiento constante, entre el 7% y 9% anual. Según las estimaciones del sector durante 2005 se han recibido más de 180.000 estudiantes y realizaron una alta estancia media (3-4 semanas) lo que equivale en número de pernoctaciones, aproximadamente a 600.000 turistas estándar, cuya estancia media es mucho más corta (8-15 días). Éstos estudiantes han viajado a España con el único propósito de aprender o perfeccionar sus conocimientos de la lengua española (en esta cifra no se contabilizan los cerca de 25.000 estudiantes con becas Erasmus).
Si nos quedamos con la cifra anteriormente citada, el 80 % de los mismos acuden a centros privados y el 20% restante acude a centros dependientes de Universidades españolas. La atención más personalizada que ofrecen los centros privados, la variedad de actividades extraescolares (culturales, lúdicas, deportivas, etc.) y los cursos impartidos en grupos reducidos (máximo 10 estudiantes por grupo) son factores determinantes en la selección. Dentro de las escuelas privadas predominan las de tamaño pequeño (con menos de 250 estudiantes al año) que representan la mitad de este tipo de oferta, y las de tamaño mediano (27%).
El perfil mayoritario del turista idiomático es el de un estudiante universitario de entre 20-24 años que aprende español por motivos profesionales. Ese perfil tan joven (el 67,3% entre 20 y 30 años) tiene un gran valor en términos de fidelización de España como destino. Además es importante destacar también la desestacionalización al tratarse de turistas que vienen no exclusivamente en época estival.
Nota: la imagen de la comparativa se ha extraido de la revista Cuadernos Cervantes.